Când Ri Il Gyu, diplomatul nr. 2 al Coreei de Nord în Cuba, a decis în sfârșit să fugă în Coreea de Sud, frustrat de corupția din țara sa, le-a spus membrilor familiei să fie gata să plece în mai puțin de opt ore. „Soția mea mi-a spus mai întâi să nu fac o glumă atât de proastă”, a spus Ri vineri într-un interviu pentru The Associated Press.
„Așa că i-am arătat biletele noastre de avion și a rămas fără cuvinte”. „I-am spus copilului meu că nu există viitor sau speranță pentru Coreea de Nord.”
Familia lui l-a urmat pe un aeroport din Havana în zorii zilei următoare, luând un zbor către o țară terță și apoi către Coreea de Sud, într-una dintre cele mai dramatice dezertări ale nord-coreenilor din ultimii ani.
Dezertarea lui Ri – fost consilier politic la Ambasada Nordului din Cuba – a fost făcută publică abia în iulie.
Probabil că l-a înfuriat pe liderul nord-coreean Kim Jong Un, deoarece i-ar putea determina pe ceilalți diplomați ai săi să-i urmeze exemplul, într-o lovitură de imagine pentru țară, spun observatorii.
Ri a spus că Ambasada Coreei de Nord în Cuba are aproximativ 20 de diplomați, ceea ce o face a treia cea mai mare misiune a Nordului în străinătate, după China și Rusia.
Ri, în vârstă de 52 de ani, este cel mai înalt rang nord-coreean care a dezertat în Coreea de Sud de când Tae Yongho, fost ministru al Ambasadei Coreei de Nord la Londra, a sosit în Coreea de Sud în 2016.
Vestea despre dezertarea lui Ri a venit în timp ce animozitatea dintre Coreea de Mord și cea de Sud a crescut la unul dintre cele mai înalte niveluri din ultimii ani, Coreea de Nord trimițând cu baloane cu gunoi spre Coreea de Sud și continuând testele provocatoare de arme.
Coreea de Sud a răspuns repornind difuzarea prin difuzoare de mesaje anti-Pyongyang și melodii K-pop, o provocare pentru eforturile lui Kim de a limita accesul la știrile străine pentru cei 26 de milioane de oameni ai săi.
„Regimul Kim Jong Un va fi probabil într-o dispoziție foarte proastă dacă mă va vedea vorbind public în interviuri ca acesta”, a spus Ri.
„Ar putea crede că este în interesul lor să elimine o persoană ca mine. Dar nu am de gând să-mi fac atâte griji pentru asta, pentru că guvernul sud-coreean a făcut ca prioritate să mă țină în siguranță.” La aproximativ nouă luni de la sosirea sa în Coreea de Sud, Ri se află sub un program de protecție a guvernului sud-coreean.
Kim Jong Un s-ar putea să-și amintească personal de Ri, acesta afirmând că l-a întâlnit pe Kim de multe ori . La fiecare întâlnire, Ri și-a amintit că Kim fuma continuu și avea respirația scurtă ca „un pacient astmatic”.
Agenția de spionaj din Coreea de Sud a declarat luni parlamentarilor că oficialii nord-coreeni caută noi medicamente în străinătate pentru a trata problemele de sănătate ale lui Kim legate de obezitate, cum ar fi hipertensiunea arterială și diabetul.
Ri a spus că s-a gândit de mult să fugă din Coreea de Nord, pe care a numit-o „o lume a întunericului” și „o republică a corupției”.
El a spus că salariul lui lunar era de aproximativ 500 de dolari, așa că a introdus clandestin trabucuri cubaneze în China prin pungi diplomatice pentru a-și câștiga existența.
El a spus că diplomații nord-coreeni din alte țări au fost implicați în contrabanda cu fildeș, coarne de rinocer, whisky și automobile.
Dar ceea ce i-a declanșat în mod decisiv dezertarea a fost respingerea de către Ministerul de Externe nord-coreean la începutul lunii noiembrie a speranței sale de a vizita Mexic pentru a-i trata o vertebră la gât. Ri a bănuit că șeful său din Phenian era în spatele acestei decizii, deoarece Ri a refuzat mai devreme să-i ofere acestuia mită.
Dezertarea lui Ri a survenit înainte ca Cuba să stabilească legături diplomatice cu Coreea de Sud în februarie. Cum nu exista nicio ambasadă a Coreei de Sud în Cuba în acel moment, el nu a putut primi atât de mult sprijin din partea diplomaților sud-coreeni pe cât au reușit să obțină alți dezertori nord-coreeni. Oficialii sud-coreeni au fost în cele din urmă implicați în dezertarea lui Ri.
Însă guvernul din Seul și Ri a refuzat să ofere detalii despre asta, deoarece ar putea cauza potențiale probleme diplomatice țărilor implicate și ar putea ajuta Coreea de Nord să contracareze viitoarele încercări de evadare ale altor nord-coreeni.
Pe aeroportul din Havana, Ri a spus că el și familia lui au așteptat avionul timp de o oră în care s-a simțit „ca naiba”.
Se îngrijora că colegii oficiali ai Ambasadei Coreei de Nord ar putea afla că pleacă și că îl urmăresc. S-a uitat la ceasul de mână de aproximativ o sută de ori înainte ca el și familia sa să se urce în sfârșit în avion în siguranță, a spus el.
Dacă ar fi fost prins, Ri a spus că el și familia lui s-ar fi confruntat cu un viitor mai rău decât moartea într-un lagăr de prizonieri unde oamenii trebuie să mănânce insecte pentru a supraviețui. Ri nu este încă sigur ce va face în Coreea de Sud, dar este încurajat de alți nord-coreeni care s-au reinstalat cu succes în Sud.
Tae, fostul ministru nord-coreean, a fost ales în parlamentul sud-coreean înainte de a primi un post de viceministru în iulie.
Ri a spus că a citit memoriile lui Tae de aproximativ 10 ori.
Aproximativ 34.000 de nord-coreeni s-au reinstalat în Coreea de Sud de la sfârșitul anilor 1990 pentru a scăpa de sărăcia și opresiunea politică acasă – majoritatea femei din provinciile nordice mai sărace ale Nordului.
În 2023, aproximativ 10 nord-coreeni considerați a fi elite au ajuns în Coreea de Sud, cel mai mare astfel de număr din ultimii ani, potrivit guvernului sud-coreean.
„Nu pot garanta că plecarea mea va duce la mai multe dezertări din partea diplomaților nord-coreeni”, a spus Ri.
„Dar cred că dezertarea mea le va da cu siguranță ceva curaj să facă acest lucru”.
