O rachetă SpaceX a lansat luni cea mai mare sondă spațială din istoria NASA, scopul fiind de a afla dacă la suprafața inospitalieră și înghețată a satelitului Europa sunt condiții propice vieții. Călătoria până la Jupiter va dura cinci ani și jumătate, iar misiunea Europa Clipper a costat peste 5 miliarde dolari.
Lansarea a avut loc la ora României 19.06 de la Kennedy Space Center al NASA, Cape Canaveral (Florida). La 50 de secunde de la lansare, racheta Falcon Heavy depășea viteza sunetului. La 3 minute de la lansare s-au separat boosterele laterale.
În ultimele trei zile au fost făcute multe verificări tehnice, pentru ca totul să fie OK. Sonda spațială ar fi trebuit lansată pe 10 octombrie, însă a fost decisă o amânare, din cauza uraganului Milton care a făcut ravagii în regiune.
Sonda va ajunge la Jupiter în aprilie 2030 și va începe survolurile Europei în primăvara lui 2031. Sunt programate 49 de survoluri în decurs de trei ani.
Pentru rachetele Falcon Heavy de la SpaceX este a doua lansare pentru o misiune interplanetară, prima fiind misiunea trimisă de NASA în octombrie 2023 către asteroidul Psyche.
Sub stratul gros de gheață al Europei se află un ocean subteran ce ar putea conține forme de viață primitive.
„Sunt dovezi convingătoare că pe Europa există ingredientele necesare vieții, dar trebuie să mergem acolo ca să aflăm”, spunea Bonnie Buratti de la Jet Propulsion Laboratory (NASA), citată de Reuters. „Aș vrea să insist pe faptul că nu este o misiune care-și propune să găsească semne de viață, ci căutăm condiții propice vieții”.
Europa Clipper poartă cu ea camere video și spectrometre care vor realiza imagini la super-rezoluție cu suprafața satelitului jupiterian înghețat, pentru a-i determina compoziția. Sonda NU va asoliza pe Europa, dar niciodată o sondă nu s-a apropiat așa de mult de satelitul jupiterian.
Un radar foarte performant va măsura grosimea stratului de gheață și va încerca să afle dacă există acolo lacuri subglaciare precum cele din Antarctica. Sonda va trece de zeci de ori pe lângă Europa, la altitudini cuprinse între 25 și 2.700 km.
Cu panourile solare extinse, lungimea sondei Europa Clipper este de 30 metri. Sonda are la lansare o greutate de 6 tone, dintre care peste 40% combustibil. Sonda are 24 de motoare.
Europa este un loc unde ar putea exista viață, fiindcă are două elemente cheie pentru dezvoltarea și conservarea vieții: apă și energie derivată din căldură. Un al treilea element mai este necesar: substanțele chimice organice, iar aici pot fi luate ca exemple medii de pe Pământ unde trăiesc așa-numitele extremofile, organisme ce supraviețuiesc și chiar prosperă în medii întunecate, reci și uneori cu înaltă presiune.
Satelitul Europa în cifre
Dimensiunea: de 4,1 ori mai mică decât Terra și puțin mai mică decât Luna
Anul descoperirii: 1610
Suprafața: 30 milioane kmp (de 17 ori mai puțin decât Terra)
Diametrul la ecuator: 3.100 km
Distanța față de Jupiter: 671.000 km
Crusta de gheață are o grosime undeva între 15 și 25 km, în timp ce adâncimea oceanului sărat este estimată a fi undeva pe la 60 – 150 km.
